Un unico meccanismo planetario
Se vi è mai capitato di guardare una mappa meteo globale e di chiedervi perché una siccità in Australia sembri verificarsi esattamente in contemporanea con alluvioni devastanti in Perù, vi siete imbattuti nei sintomi di un unico, immenso meccanismo planetario.
Il clima del nostro pianeta non funziona a compartimenti stagni, ma respira, si muove e si bilancia attraverso una complessa rete di sistemi interconnessi. Al centro esatto di questa rete si trova il ciclo ENSO, l’El Niño-Southern Oscillation (Oscillazione Meridionale El Niño).
Questo fenomeno, che ha le sue radici nell’Oceano Pacifico tropicale, è senza dubbio il motore più potente della variabilità climatica da un anno all’altro sulla Terra. Quando si sposta, altera la traiettoria delle correnti a getto (jet stream), modifica le temperature globali e detta il successo o il fallimento dei raccolti agricoli in tutto il mondo.
Per capire davvero il meteo a scala globale, dobbiamo comprendere le due fasi opposte di questo gigantesco motore naturale: El Niño e La Niña.
Come funziona il Pacifico in condizioni “normali”
Prima di vedere cosa succede quando il sistema subisce un’anomalia, dobbiamo capire il suo stato di riposo. In condizioni “neutrali” o normali, il Pacifico tropicale è governato dagli Alisei. Si tratta di venti costanti e potenti che soffiano da est verso ovest lungo l’equatore, viaggiando dalle Americhe verso l’Asia.
Mentre spazzano la vasta distesa dell’oceano, questi venti agiscono come una gigantesca scopa, trascinando con sé l’acqua superficiale riscaldata dal sole. Per questo motivo, l’acqua calda si accumula nel Pacifico occidentale, intorno all’Indonesia e all’Australia nord-orientale. Questo crea ciò che i meteorologi chiamano la Warm Pool (la piscina calda) del Pacifico occidentale. Basti pensare che il livello del mare vicino all’Indonesia è in realtà circa mezzo metro (1,6 piedi) più alto rispetto a quello vicino all’Ecuador, proprio a causa di questo continuo accumulo d’acqua.
Nel frattempo, nel Pacifico orientale, vicino al Sud America, deve accadere qualcosa che rimpiazzi l’acqua che è stata spinta via. Acqua profonda, gelida e ricca di nutrienti risale dal fondale oceanico verso la superficie. Questo processo è chiamato upwelling (risalita delle acque profonde).
Questa netta differenza di temperatura innesca un immenso circuito atmosferico noto come Circolazione di Walker:
- Sopra le calde acque occidentali, l’aria si riscalda, trattiene l’umidità e sale, creando una zona permanente di bassa pressione, nuvole e forti piogge.
- L’aria secca viaggia poi ad alta quota verso est.
- Infine, scende sulle acque fredde del Sud America, creando una zona di alta pressione e cieli sereni e asciutti.
Questo è l’equilibrio di base del Pacifico tropicale. Ma ogni pochi anni, questo delicato bilanciamento viene completamente stravolto.
El Niño: l’anomalia calda
Ogni periodo compreso tra i due e i sette anni, per ragioni che gli scienziati stanno ancora studiando attivamente, quegli Alisei così costanti iniziano a indebolirsi. A volte, invertono persino la loro direzione, soffiando da ovest verso est.
Senza i venti che spingono l’acqua calda superficiale verso l’Asia, quell’enorme serbatoio di calore della Warm Pool inizia a scivolare all’indietro, spostandosi verso est attraverso il Pacifico, in direzione del Sud America. Questo è l’inizio di El Niño (storicamente chiamato El Niño de Navidad dai pescatori peruviani che notarono l’arrivo di acque insolitamente calde e povere di nutrienti proprio intorno a Natale).
Mentre l’acqua calda copre il Pacifico orientale, blocca completamente il processo di upwelling freddo lungo la costa sudamericana.
Il ribaltamento atmosferico
Con l’acqua calda che ora staziona nel Pacifico centrale e orientale, il motore della Circolazione di Walker sposta la sua posizione. L’aria ascendente, le nuvole e le piogge torrenziali si muovono verso est seguendo l’acqua calda.
Alisei Indeboliti —> Spostamento verso Est dell’Acqua Calda —> Alterazione delle Correnti a Getto
Improvvisamente, il Pacifico orientale (solitamente asciutto) viene colpito da un’intensa evaporazione e da violenti temporali, mentre il Pacifico occidentale (solitamente umido) cade in uno stato di alta pressione stagnante e secca.
La Niña: la sovracompensazione fredda
Se El Niño è il pendolo che oscilla troppo in una direzione, La Niña è il pendolo che torna indietro con violenza. Spesso, anche se non sempre, La Niña segue un evento di El Niño, quasi come se il sistema oceano-atmosfera cercasse di correggersi esagerando nella direzione opposta.
Durante La Niña, i normali alisei non tornano semplicemente alla normalità; diventano eccezionalmente forti. Soffiano con un’intensità impressionante da est a ovest, accumulando ancora più acqua calda nel Pacifico occidentale rispetto al solito.
Questo spingere aggressivo dell’acqua superficiale fa sì che l’upwelling nel Pacifico orientale vada letteralmente in sovraccarico. Acqua insolitamente fredda e profonda risale in massa al largo delle coste del Sud America, distendendosi in una vasta “lingua fredda” lungo l’equatore centrale.
La Circolazione di Walker diventa iperattiva. Il contrasto tra il Pacifico occidentale surriscaldato e il Pacifico orientale drasticamente raffreddato intensifica il circuito atmosferico. Le precipitazioni sull’Indonesia diventano ancora più torrenziali, mentre le regioni costiere delle Americhe diventano incredibilmente aride e fredde.
La teleconnessione: come il Pacifico comanda il meteo globale
Sebbene questi mutamenti oceanici possano apparire geograficamente isolati, la loro influenza si estende a livello globale. Il meccanismo che collega tali perturbazioni atmosferiche distanti ai modelli meteorologici di Nord America, Europa e Africa è un concetto meteorologico fondamentale noto come teleconnessioni. Bisogna immaginare l’atmosfera globale come un enorme tessuto teso. Se date un colpetto in un punto, specialmente in un punto vasto come il Pacifico tropicale, le onde si propagano su tutto il telo.
Cambiando i luoghi in cui enormi quantità di calore e umidità salgono verso il cielo, l’ENSO altera la posizione e la forma delle correnti a getto, quei fiumi d’aria ad alta quota che guidano i sistemi meteorologici in tutto il mondo.
| Regione | Impatto di El Niño | Impatto di La Niña |
|---|---|---|
| Nord America | Sud umido/fresco, Nord insolitamente caldo | Sud secco/caldo, Nord rigidamente freddo, inverni dinamici |
| Sud America | Forti alluvioni in Perù/Ecuador, siccità in Amazzonia | Grave siccità in Argentina/Uruguay, Nord umido |
| Australia e Sud-Est Asiatico | Grave siccità, incendi boschivi, ritardo dei monsoni | Piogge torrenziali, aumento del rischio di alluvioni |
| Africa | Condizioni secche a sud, più umide a est | Condizioni più umide a sud, grave siccità a est |
Come El Niño ridisegna l’inverno nel mondo
Quando El Niño prende il sopravvento, la corrente a getto del Pacifico tende a distendersi, a rinforzarsi e a muoversi più a sud.
- Nord America: La fascia meridionale degli Stati Uniti, dalla California attraverso il Texas fino alla Florida, vive un inverno molto più umido, temporalesco e fresco. Al contrario, il nord degli Stati Uniti e il Canada occidentale sperimentano un inverno molto più mite e meno nevoso, perché l’aria fredda artica rimane intrappolata più a nord.
- Emisfero Australe: Per l’Australia e l’Indonesia, El Niño è storicamente sinonimo di grave siccità. Senza l’aria ascendente della Warm Pool, i monsoni falliscono, i raccolti appassiscono e il rischio di incendi boschivi catastrofici sale alle stelle.
- Il termostato globale: Poiché El Niño rilascia un’enorme quantità di calore oceanico immagazzinato nell’atmosfera, gli anni in cui si verifica questo fenomeno sono quasi sempre caratterizzati da temperature record su scala globale.
Come La Niña ridisegna l’inverno nel mondo
Durante La Niña, la corrente a getto si comporta in modo completamente diverso. Tende a diventare altamente instabile, oscillando e curvando verso nord e verso sud in quello che gli scienziati definiscono un pattern ondulatorio o fortemente amplificato.
- Nord America: La corrente a getto si spinge molto a nord verso l’Alaska e il Canada occidentale, per poi tuffarsi verso le pianure settentrionali degli Stati Uniti. Questo porta ondate di freddo brutali e prolungate e forti nevicate sulle montagne del Pacifico nord-occidentale e degli stati del nord. Nel frattempo, il sud degli Stati Uniti rimane secco e caldo, aggravando le siccità e alimentando gli incendi invernali.
- Uragani atlantici: Uno degli impatti più critici di La Niña si verifica nell’Atlantico tropicale. La Niña riduce il wind shear verticale, ovvero la variazione di velocità e direzione del vento a diverse altitudini. Un forte wind shear tende a distruggere gli uragani in via di sviluppo. Con La Niña che mantiene debole questo shear, le stagioni degli uragani atlantici diventano spesso eccezionalmente esplosive e pericolose.
- La spinta ai monsoni: L’Australia e il Sud-Est Asiatico vivono l’esatto contrario rispetto a El Niño. Le acque surriscaldate che circondano queste regioni alimentano piogge incessanti, portando a eventi storici di alluvione, ma garantendo anche ottime riserve idriche.
