Che cos’è un monsone?
Un monsone è un cambiamento stagionale dei venti prevalenti e della distribuzione delle piogge che ne deriva. Nel linguaggio comune il termine viene spesso usato per indicare un nubifragio. Un singolo temporale, però, non è un monsone. Il monsone è la circolazione su vasta scala che per una parte dell’anno trasporta umidità verso una regione e, quando cambia, spesso apre una stagione molto più asciutta.
L’esempio più noto è il monsone dell’Asia meridionale, ma esistono circolazioni monsoniche anche nell’Asia orientale e sudorientale, nell’Africa occidentale, nell’Australia settentrionale, nel sud-ovest del Nord America e in gran parte del Sud America tropicale. Non si comportano tutte allo stesso modo. Alcune portano lunghi periodi di pioggia diffusa, altre favoriscono temporali pomeridiani molto localizzati.
Come si forma un monsone
Terra e oceano reagiscono in modo diverso al riscaldamento stagionale. Una grande massa continentale si scalda e si raffredda più rapidamente del mare vicino. Cambia così la distribuzione della temperatura e della pressione su un’area molto estesa. Nel frattempo si sposta anche la fascia di massimo riscaldamento tropicale e di aria ascendente. Questi cambiamenti riorganizzano i gradienti di pressione e i venti prevalenti.
Nella fase umida di molti monsoni, la circolazione richiama verso la terraferma aria carica di vapore acqueo proveniente da mari caldi. Quando sale, l’aria si raffredda e il vapore condensa formando nubi e pioggia. Coste e rilievi possono accentuare la risalita. Per questo i versanti esposti al vento ricevono spesso molta più pioggia rispetto alle valli vicine o alle aree sottovento.
Il contrasto termico tra terra e mare è solo una parte del meccanismo. Contano anche la posizione della saccatura monsonica, lo spostamento della fascia delle piogge tropicali, i venti in quota, la temperatura superficiale del mare e la forma del territorio. L’altopiano tibetano e l’Himalaya influenzano profondamente la circolazione asiatica, ma non funzionano come un interruttore capace di accendere il monsone da solo.
La fase secca comincia quando cambia la configurazione stagionale della pressione e il flusso prevalente si indebolisce o si inverte. In gran parte dell’Asia meridionale, l’aria proveniente dall’interno del continente contiene meno umidità. Esistono eccezioni importanti. I venti nordorientali possono attraversare il Golfo del Bengala, caricarsi di umidità e portare la principale stagione piovosa nell’India sudorientale e nello Sri Lanka nordorientale.
Arrivo, ritiro e pause del monsone
Il monsone non arriva ovunque nello stesso giorno. Il suo inizio coincide con l’affermazione di una nuova circolazione e con un cambiamento persistente di venti e piogge, non con il primo forte temporale della stagione. I servizi meteorologici valutano insieme precipitazioni, venti e altre condizioni atmosferiche prima di dichiararne l’arrivo. La circolazione avanza poi sulla regione, a volte rapidamente e a volte per fasi successive.
Anche il ritiro è graduale. Venti, umidità e piogge cambiano mentre la circolazione arretra. Un temporale tardivo non dimostra che il monsone sia ancora attivo, così come un nubifragio precoce non basta a stabilire che sia già cominciato.
Durante la stagione umida non piove senza sosta. Il monsone alterna fasi attive e pause:
- Fase attiva: Il flusso umido e la risalita dell’aria si intensificano, con nubi, piogge e temporali più estesi.
- Pausa monsonica: La saccatura monsonica si indebolisce o si sposta. Le piogge diminuiscono in una parte della regione, ma possono aumentare altrove.
Queste fasi possono durare diversi giorni o più a lungo. Le depressioni tropicali e l’oscillazione di Madden-Julian, una lenta alternanza di zone tropicali con piogge favorite o inibite, possono contribuire a organizzarle. Il totale stagionale, quindi, dice poco sul tempo previsto per un determinato pomeriggio.
Le principali regioni monsoniche
Asia meridionale
La circolazione estiva trasporta umidità dal Mar Arabico e dal Golfo del Bengala verso il subcontinente indiano. I rilievi ridistribuiscono le piogge in modo netto. I Ghati occidentali, l’Himalaya e le catene regionali sollevano l’aria umida, mentre le aree sottovento possono rimanere molto più asciutte. Depressioni monsoniche e altri sistemi di bassa pressione portano a volte piogge intense e persistenti anche nell’entroterra.
Asia orientale e sudorientale
Qui il monsone interagisce con fronti, anticicloni subtropicali e cicloni tropicali. La stagione delle piogge non ha lo stesso andamento nella Cina meridionale, in Giappone, nelle Filippine e nel Sud-est asiatico continentale. Lo spostamento di una parte della circolazione può trasferire la fascia di piogge senza produrre lo stesso effetto sull’intera regione.
Africa occidentale
Il flusso sudoccidentale trasporta l’umidità dell’Atlantico verso l’interno mentre la fascia delle piogge tropicali risale verso nord. La circolazione contribuisce a definire la stagione umida lungo il Golfo di Guinea e nel Sahel. Quanto avanza la pioggia verso nord, e per quanto tempo rimane attiva, conta molto per l’agricoltura e le risorse idriche.
Nord America
Il monsone nordamericano interessa il Messico nordoccidentale e parte del sud-ovest degli Stati Uniti. Il cambio stagionale della circolazione porta umidità nella regione e favorisce temporali, spesso nella seconda parte della giornata. Le piogge sono irregolari: una località può ricevere un nubifragio mentre a poca distanza non cade una goccia. Alluvioni improvvise, fulmini, tempeste di polvere e forti raffiche discendenti sono tra i possibili pericoli.
Sud America e Australia settentrionale
Entrambe le regioni hanno sistemi monsonici dell’emisfero australe. Nel Sud America tropicale, la circolazione estiva contribuisce a organizzare gran parte della stagione delle piogge. Nell’Australia settentrionale, le fasi attive portano venti umidi da nord-ovest, nubi estese e forti piogge. Durante le pause prevalgono condizioni meno piovose, con rovesci o temporali più isolati.
Perché ogni stagione è diversa
Le piogge monsoniche cambiano da un anno all’altro perché atmosfera e oceani non iniziano mai una stagione nelle stesse condizioni. I previsori osservano diversi fattori:
- temperature superficiali del Pacifico e dell’Oceano Indiano
- posizione e intensità dei grandi sistemi di pressione
- oscillazione di Madden-Julian e altre onde tropicali
- umidità del suolo, copertura nevosa e temperatura della terraferma
- depressioni e cicloni tropicali
- configurazioni meteorologiche più brevi durante la stagione
El Niño e La Niña, le due fasi principali di ENSO, possono modificare la probabilità di condizioni più secche o più piovose in alcune regioni monsoniche. El Niño è spesso associato a precipitazioni inferiori alla media durante il monsone estivo indiano, mentre La Niña tende a favorire più pioggia. Non sono risultati automatici. Anche una stagione con El Niño può chiudersi vicino o sopra la media, e le differenze all’interno dello stesso Paese possono essere notevoli.
L’influenza di ENSO cambia inoltre da una regione e da una stagione all’altra. Le condizioni dell’Oceano Indiano, compreso il Dipolo dell’Oceano Indiano, possono rafforzarne o compensarne in parte gli effetti. Le previsioni stagionali esprimono quindi probabilità, non un esito certo per ogni località.
Benefici e pericoli
Le piogge monsoniche alimentano fiumi, bacini, falde e terreni. Agricoltura, produzione idroelettrica e città tropicali dipendono da questa risorsa. Una stagione troppo secca può ridurre i raccolti e le riserve idriche. Un arrivo tardivo può ritardare la semina anche se il totale delle piogge riesce poi a recuperare.
Troppa pioggia in poco tempo può provocare piene, alluvioni improvvise e frane. Un terreno saturo rende instabili i versanti, mentre una serie di perturbazioni può mantenere elevati i livelli dei fiumi anche dopo la fine della pioggia locale. I temporali possono portare anche fulmini, grandine e raffiche dannose. Durante una pausa, invece, può aumentare il caldo.
La parola monsone in una previsione non descrive il rischio esatto nel punto in cui ti trovi. Controlla quantità e orari delle piogge previste, oltre alle allerte meteo ufficiali. Non entrare mai a piedi o in auto nell’acqua di un’alluvione. Le condizioni a monte possono peggiorare prima che inizi a piovere nella tua zona.
Come leggere una previsione monsonica
Le previsioni a breve termine descrivono il tempo per un luogo e un intervallo preciso. Sono quelle da usare per organizzare uno spostamento, un lavoro all’aperto o una giornata in città. Guarda la probabilità e l’orario della pioggia, non soltanto l’icona giornaliera. Durante una pausa monsonica, caldo e afa possono contare più delle precipitazioni. Confronta quindi temperatura, umidità e vento.
Le previsioni stagionali rispondono a una domanda diversa. Stimano se le piogge su un’area vasta abbiano maggiori probabilità di finire sopra, vicino o sotto i valori abituali. Non possono dire se un quartiere verrà allagato o se un determinato giorno resterà asciutto.
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